Au cours des années 1950 et au début des années 1960, l'informatique était une affaire d'élite.
Les ordinateurs étaient des machines énormes (occupant souvent des pièces entières) et extrêmement coûteuses ,
accessibles uniquement aux grandes universités, aux gouvernements ou à quelques grandes entreprises.
Ces machines fonctionnaient en autarcie. Il n'y avait aucune communication standardisée entre elles. Transférer des
données impliquait généralement d'utiliser des bandes magnétiques ou des cartes perforées (le Sneakernet — le réseau
à chaussures !) pour physiquement transporter les informations d'un ordinateur à l'autre.
Chaque machine utilisait son propre langage et système d'exploitation propriétaires. Il n'y avait pas de standard
commun, rendant l'interopérabilité impossible.
Pour rompre cette isolation, deux développements majeurs ont posé les fondations
Suite au lancement du satellite soviétique Spoutnik en 1957, les États-Unis ont créé l'ARPA (Advanced Research Projects Agency), une agence de recherche du Département de la Défense. L'ARPA était chargée de s'assurer que les États-Unis conservent une avance technologique, notamment en matière de défense. C'est sous l'égide de l'ARPA qu'allait naître le projet ARPANET (plus tard), le précurseur direct d'Internet.